古代“四渎”即“江河淮济”，“江”是长江；“河”是黄河；“淮”是淮河；“济”是济水。隋炀帝杨广修的大运河，把“江河淮济”连在了一起，是个伟大工程。
其实南方还有一条更早的运河灵渠，在秦统一南方的过程中至关重要，方便历朝对岭南的统治，作用可说举足轻重。
灵渠连接湘江源头海洋河与漓江源头大溶江，将长江和珠江两大流域连在一起。灵渠东端进入湘江后，可沿江抵永州、衡阳、长沙、岳阳、武汉、南京、上海；灵渠西端进入漓江后，可达桂林、梧州、肇庆、广州、深圳、香港。
灵渠全长36.4千米，由南渠、北渠、铧嘴、大小天平、泄水天平、秦堤和陡门等子工程组成。主航道南渠长33.25千米，绕山蜿蜒，两岸桃红柳绿，风景秀美。
公元前223年，秦灭楚国，王翦六十万大军，折损仅十万。战争尚未完全结束，秦王嬴政迫不及待派心腹大将任嚣前来宣布旨意。王翦回咸阳接受田产赏赐，拜屠睢为国尉（太尉），接替王翦的兵权。再以屠睢为主将，赵佗为副将，禄为护军都尉，率军三十万（后陆续增兵至五十万）南下岭南，意在征服楚国未能征服之百越。
南岭又称五岭，由西到东排列为：越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭、大庾岭。这五座岭并不是南岭中面积最大海拔最高的山脉，只因名称中有岭字，合称五岭。
屠睢兵分五军，一军塞镡城（今湖南靖县境）之岭，一军守九疑（今湖南宁远南）之塞， 一军处番禺（今广东广州）之都，一军守南野（今江西南康境）之界，一军结余干（今江西余干境）之水。
简而言之，屠睢将四支军队屯驻在湖南和江西，自己亲率十余万劲卒过南岭，攻击广州。然而秦军苦战三年，杀西瓯部落首领译吁宋，西瓯新首领桀骏率众没入山林，宁可与禽兽相处，也不肯投降。这一年秦军营寨被西瓯人偷袭，屠睢在乱军中阵亡，赵佗引残兵退到南岭以北。
始皇若想征服西瓯，唯有继续投入庞大兵力。然而赵佗脑后有反骨，对始皇的威胁不亚于王翦、王贲父子，始皇怜其勇而留用，但绝不会让他统率数十万大军。如今赵佗拥兵四十余万，始皇始觉惊惧，速派心腹大将任嚣[xiāo]前往为主将，赵佗仍为副将，禄为护军都尉，重整军马，再下岭南。
任嚣接手南征重任后，着手打通长江与珠江水系，开凿灵渠。灵渠沟通长江水系的湘江和珠江水系的漓江，因漓江的上游为零水，又称零渠、澪渠。长江支流湘江上游，古为楚国南境，珠江支流漓江上游，古为百越之地，两地相隔不过几十里，可谓咫尺江山分楚越。
南军主将任嚣和副将赵佗整军备战，第三号人物护军都尉禄，亲自督军修渠。从公元前219年至公元前214年，整整五年多，灵渠大功告成。
灵渠贯通后，一直是岭南与中原地区水路交通要道，两千多年来，历朝都修葺过灵渠。
灵渠可通航两吨以下的木船，一时千舟竞发，风帆浩荡，秦军战备物资可源源不断输送到南方，秦军也在当年拿下岭南各地。
此前屠睢损兵折将，最大的原因是交通不便，不仅武器物资无法输送到士卒手中，且南岭山高林密，气候湿热，容易引发瘟疫、瘴气等，毒虫数不胜数，秦人不怕死，却恐惧南岭的各种怪虫。
始皇设南海、桂林、象郡三郡，以任嚣[xiāo]为南海尉（郡尉），总领三郡，首府设在番禺(今广州)。根据任嚣的战报，秦人在岭南绝非口碑载道、深得人心，还需大军留驻五岭（南岭），镇压南蛮。
灵渠在历史上首次出现，就震铄古今，建成即高光，后来两千多年也一直在发挥作用。
879年（唐僖宗乾符六年）九月，黄巢攻占广州。十月，黄巢从桂州（今广西桂林）出发，走灵渠，到湘江流域，乘大筏顺流北上。
880年 (唐僖宗广明元年)，十二月，黄巢进入长安，唐僖宗逃往四川。黄巢于含元殿即位，国号“大齐”。
1852年（清文宗咸丰二年、太平天国二年）5月，太平军放弃桂林，走灵渠，水陆并进，进入湘江流域。虽然在全州遭到阻击，但走灵渠北上，是太平军发展壮大的一个关键点，此后柳暗花明，一发不可收拾。
1853年（清文宗咸丰三年、太平天国三年）3月，太平军以千里席卷之势，攻克江宁(今江苏南京)，易名为天京，定为首都。
上世纪，随着铁路、公路、航空的兴起，灵渠泥沙淤积，已经不能满足现代航运的需求。现在灵渠西端连接漓江这一段，河道保存较好，往来小船没问题；不过东端连接湘江这一段，泥沙淤积严重，不具备通航条件。
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