序言
后汉（947年—950年），五代十国时期五代的第四个朝代，是继后唐、后晋之后的第三个沙陀族政权，由刘知远建立，共历二帝，后被后周取代，享国三年，是历代中原政权寿命最短的朝代。
刘知远的崛起
刘知远，沙陀族，少时沉稳庄重，不好嬉戏。长大后正值李克用、李存勖父子割据太原。
刘知远在李克用的养子李嗣源部下为军卒，后凭借战场上的卓越表现得到李嗣源女婿石敬瑭的赏识，被纳入其麾下。
936年，刘知远升任马步军都指挥使。当时石敬瑭为河东节度使。
河东是李克用家族和沙陀族的发源地，也是防御北方契丹的重要屏障，后唐新帝李从珂对石敬瑭猜忌已久，双方摩擦不断，不久爆发内乱。石敬瑭借契丹军队，消灭后唐，建立后晋。
不过称帝的代价极其昂贵，石敬瑭不惜将燕云十六州割让契丹，并称比他小11岁的耶律德光为父，还要每年给予三十万税币。
割地称父求荣带来的后果是难以估量的，首先，割让燕云十六州不仅使中原失去大片领土，而且使契丹轻易占领了长城一带的险要地区。
此后，契丹可长驱直入直到黄河流域，再无抵抗的天然屏障，为中原人民带来了无穷的灾难。
其次，石敬瑭自降人格，认夷人为父，令中原汉人蒙羞，刘知远反对说:
“称臣可矣，以父事之太过，厚以金帛赂之，自足致兵，不必许其土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。”
但事已成型，无可挽回。好在石敬瑭对刘知远的军事才能十分信任。
先后拔擢其为检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京（今太原）留守，直至河东节度使。
942年，当了七年儿皇帝的石敬瑭病逝，养子石重贵即位。石重贵一改往昔石敬瑭软弱风格，转而对契丹采取强硬态度，双方爆发多次军事冲突。
刘知远虽远在河东，但对朝局十分了解，政治黑暗，吏治腐败，尤其是石重贵志大才疏，打了两场胜利便得意忘形。
947年，耶律德光率契丹大军攻进汴梁，石重贵投降，后晋灭亡。
而刘知远在这段时期的主要意图是称霸河东，成就王业，因此对朝廷的诏命半推半就，不服调遣，作战中逗留不进，偶尔主动出击做做样子。
当得到后晋灭亡的消息后，刘知远立刻加强戒备，命令军队守住河东各个要道，防止契丹入侵。
刘知远建立后汉，沙陀人最后的荣光
契丹在灭亡后晋一个月后，改国号为辽，刘知远派手下王峻拜见辽太宗耶律德光，祝贺契丹进入开封。
河东作为后晋军队中最有实力的一支，耶律德光看见刘知远主动来降，心里很高兴，亲自在诏书上刘知远的名字前加上“儿”字。
就像后晋石敬瑭向契丹称臣时称“儿皇帝”一样，又赐给刘知远只有契丹显贵大臣才能得到的木拐。
刘知远并不是真的要臣服于契丹。他派出使臣，一是要稳住契丹，避免正面冲突；二是要刺探开封的真实情况。
王峻回来后，对刘知远说契丹政治混乱，民族矛盾尖锐，很难在中原站稳脚跟，于是刘知远准备自立门户。
为此，刘知远派人给耶律德光进贡，麻痹契丹人，稳住河东局势，扩大地盘，为南下中原做准备。
同时不断搜集中原情报，利用汉人百姓对辽国的抵触和反抗，大加慰劳百姓，在诸道的契丹人一律处死等等，通过政治造势，使后晋旧臣纷纷投诚归附。
随着中原各地爆发起义，刘知远于947年二月看准时机，在太原称帝，沿用后晋政权。
耶律德光眼睁睁看着刘知远称帝却无可奈何，其军队应对农民起义已是疲惫不堪，最后只能带着军队退出中原。
刘知远迅速带兵南下，于六月进入开封，正式建都，改国号为汉。
在称帝后，刘知远拿出宫中财物赏赐将士，一改过去搜刮民财犒军的惯例，随即拿下洛阳和汴京，成功稳定中原局势，后北上攻打魏州，数月后迫使杜重威投降。
947年十二月，刘知远长子魏王刘承训去世，刘知远悲痛万分，病重不起，于第二年初去世，在位不到一年。
刘知远死后，其次子刘承祐继位。刘承祐年仅十七岁，羽翼未丰，且后汉成立仅一年，政治根基不稳，各地藩镇蠢蠢欲动。
刘承祐一上台诛杀排挤功臣，派使者到魏州前去诛杀郭威，郭威起兵反叛。后汉军不薀往威对手一路败退，郭威杀至汴京城下。
刘承祐仓皇出逃，在半路被下属杀死。郭威取代后汉，建立五代最后一个政权后周。后汉从建立到灭亡仅三年，历二帝，成为五代十国里最短命的政权。
