我国书籍交易活动从何时而始,不得而知。《后汉书•王充传》记载,王充“家贫无书,常游洛阳书肆,阅所卖书,一见辄能诵记”,说明当时书已可以在市场上售卖。到了唐代,书籍交易活动活跃,书肆遍布全国各地。由于当时雕版印刷技术尚未普及,书籍生产仍以手抄为主,费工费时,价格比较昂贵。
清代叶德辉《书林清话》记叙唐代书法家吴彩鸾抄写《唐韵》的故事，称其运笔如飞，日得一部。每部售价500O文，约合大米500斤。全书共分5卷，则每卷的价格正好是1000文。至于印本的售价，唐开成三年(838年)，日本慈觉大师圆仁在扬州书肆购买一部刻印的王维摩《关中疏》4卷．售价450文。每卷约合100文．是手抄本价格的1／10。
宋代，随着雕版印刷技术的普遍应用。书籍生产成本大大降低，书价也相对便宜，大体上和工本费相当。
北宋书价每册约100文钱，如嘉祜四年(1059年)王琪在苏州刻印《杜工部集》1部10册，每部售价1贯．当时1贯约合钱100O文。南宋时期，由于通货膨胀，物价飞涨，书价随之提高，大约每册在200文一400文之间。当时大米每斤约10文钱，一册书值几十斤大米。
绍兴年问米价每石约3000文。绍兴十七年(1147年)刻印《小畜集》30卷，共8册，书前题记云：“见成出卖，每部价钱伍贯文省”。宋淳熙三年(1176~1z)舒州公使库刻《大易粹言》20册，书后刻印“每部价钱八千文足”．则每册400文钱．可以说是第一次对书籍标明定价。
元代书价，文献记载极少，仅知至正四年(1344年)溧阳州学刊印张铉纂修《金陵新志》，卷首附有工本费，共计143锭29两8钱9分9厘，折合银约239两，全书共13册。
表面上看元代书价似乎比较昂贵，实则不然。元朝末年，由于连年战争，物价飞涨，货币大幅贬值。据史料记载，米价在至元十三年(1276~)前后，每石值中统钞1贯，到至正六年(1346年)米价每石值中统钞40贯，物价上涨了40倍。
明代，书籍生产规模逐渐扩大，嘉靖年间，每页约500字之刻酬资在白银1钱5分，所以明代书价与元代相比相对便宜。
如：嘉靖年间刻印《鹤林玉露》1部4册，费银2钱，每册只5分；万历二十四年(1596年)刻《集古印正》1部，“计6册，每部纹银3钱”；万历中闽建书林金拱唐绣梓的《新调古长春》，扉页钤有“每部银一钱二分”。
万历年间书价与南宋时期相近，平均每册0.28两银左右（约合大米36斤）。如《封神演义》一部2两银。当时北京的猪肉和鲜鱼价格约为0.02两银，相比之下，书价是极贵的。一部《封神演义》的书价可买220斤大米或100斤鱼肉。而当时一个刻工的月俸仅1.5两银(约买165斤大米)，糊口尚觉艰难，何况买书？一个七品知县的月俸是9两银，买书只能是这一阶层的人。
明万历间每石米约值银1两．一个国子监五经博士(相当于今大学教授)年俸72石米，每月俸米6石，折合银6两，则每月可以买到几十部书。
清代书籍出版事业在明代的基础上又有了长足进步，刻书机构繁多，地区分布更加广泛，手艺水平提高，书价呈现不断下跌的趋势。
乾隆以前，书价平均每册在6钱左右，如顺治十八年(1661年)庄廷铣编辑《明史辑略》10册，每册售价6钱。乾隆三十八年(1773年)，朱筠椒吟航刻《说文解字》8册。封面钤有“每部工价纹银五两”朱文方印，每册6钱2分。嘉庆时期书价平均每册3钱左右，如嘉庆十年(1805年)陆氏三间草堂刻《唐才子传》1部2册，“每部计银六钱”，每册3钱银。清朝末年。书价下跌明显。平均每册仅1．5钱。
乾隆时银1两合制钱900文或850文，米每石制钱800文。每册书的价值相当于45斤米。嘉庆十八年(1813年1，每册书的价值约在24斤米左右。清代七品知县的俸禄每月8两银。约可以买书30册～60册左右。
宋、元以前，书价相对较高，明、清以后书价呈现下降趋势，特别是清朝末年书价下跌明显，这从另一角度反映了清代印刷技术更加发达，更加商品化。
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