其实对瓦当的研究与收藏，早在金石学较为发达的北宋时代就开始了,此后的南宋及元明都有记载,清代乾嘉学派将瓦当的研究推入高峰。当时，在文人士大夫中间瓦当之收藏与研究甚为流行，从清末到民国，在一代又一代的瓦当研究与爱好者的努力下，如今瓦当也走进了寻常百姓的家，成为大众喜爱的装饰品和收藏品。
一、认识瓦当
屋檐最前端的一片瓦为瓦当，瓦面上带著有花纹垂挂圆型的挡片。瓦当的图案设计优美，字体行云流水，极富变化，有云头纹、几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等等，为精致的艺术品。
瓦当俗称瓦头，是古建筑的构件，起着保护木制飞檐和美化屋面轮廓的作用。不同历史时期的瓦当，有着不同的特点。秦瓦当纹饰取材广泛，山峰之气、禽鸟鹿獾、鱼龟草虫皆有，图案写实，简明生动。这时的瓦当纹饰以动物形象居多，有鹿、四神、鸿雁、鱼及变化的云纹。画面与写意相融，图案构思巧妙，有将画面一分为二、也有一分为四的，在对称中求变化，均衡自然，富于生气。汉代瓦当在工艺上达到顶峰。纹饰题材有四神、翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹、文字及云与字、云与动物等。出现了以瓦当心乳钉分隔画面的布局形式。带字瓦当有1字至12字不等，内容有吉祥语如“长乐未央”、“与天无极”等，也有标明建筑物名称与用途的。魏晋南北朝时期的瓦当当面较小，纹饰以卷云纹为主，文字瓦当锐减。在唐代，莲花纹瓦当最常见，文字瓦当几乎绝迹。宋代开始用兽面纹瓦当，明清多用蟠龙纹瓦当。
二、瓦当的功能
瓦当又称"瓦头"，指的是陶制筒瓦顶端下垂的特定部分。瓦，即具有圆弧的陶片，用于覆盖屋顶；所谓“当”，据解释：“当，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端，瓦瓦相盾，故有当名”。瓦当是瓦的头端，瓦用于中国古代建筑的屋面，主要功能作用是防水、排水，保护木构的屋架部分。在实用上，既便于屋顶漏水，起着保护檐头的作用，也增加了建筑的美观。其样式主要有圆形和半圆形两种。瓦当是古代建筑用瓦的重要构件。
三、瓦当的种类
●就质料区分：瓦当主要有灰陶瓦当、琉璃瓦当和金属瓦当。灰陶瓦当最古老，也最普通，从西周到明清始终是瓦当中最主要的品种。大约唐代以后出现了琉璃瓦当。琉璃瓦当是在泥质瓦坯上施釉烧制而成的，颜色有青、绿、蓝、黄等多种，都是用于等级较高的建筑物。宋元明清时期，个别建筑物上使用了金属瓦当。金属瓦当有铸铁、黄铜和抹金的三个品种。
●就形制区分：瓦当有半圆形、圆形和大半圆形三种。西周的瓦当都是半圆形的，春秋战国时期的瓦当以半圆形为主，但已经出现了圆形的。在秦汉时期，圆形瓦当占据主流，半圆形瓦当逐渐被淘汰，到东汉时终于绝迹。大半圆形的瓦当出现于秦代。秦始皇陵北2号建筑基址出土一件直径61厘米，高48厘米的夔纹大半圆形瓦当。当面图案由两条造型奇异的夔纹组成，两夔左右对称，姿态矫健，气韻生动，具有很高的装饰艺术价值。文物考古界誉之为瓦当王。
●就纹饰区分：瓦当可以分图案纹瓦当、图像纹瓦当和文字瓦当三大类。秦始皇内城西墙出土的云纹图案瓦当，直径15厘米，当心为一圆钮，圆钮周围有一圈小乳钉纹，心外对称均衡地分布着四朵蘑菇形云纹，给人一种强烈的规范化、程式化的美感。两汉时期盛行文字瓦当。瓦当文字数从一字至十二字不等，但目前尚未十一字瓦当。文字瓦当以四字者为最常见。东汉以后，文字瓦当日趋衰落；从瓦当实物来看，文字瓦当字数不拘，从一字到十余字均有，纹饰图案各异。它们一个共同特点是组成一个完整的画面。无论文字与纹饰均能巧妙布局，排列组织匀称和谐，特别是文字瓦当充分利用了中国汉字结构的艺术特色。
四、瓦当发展史
中国最早的瓦当集中发现于陕西扶风岐山周原遗址，这里是西周的发祥地，多为素面半圆形瓦当，个别的有重环纹半瓦当。但直到战国时期，由于生产力发展迅猛，七雄各霸一方，各国所用瓦当多各具特色，瓦当艺术第一个鼎盛时期才因之形成。其中，齐国故城（今山东临淄）的树木纹半瓦、燕国下都（今河北易县）的饕餮纹半瓦、秦都雍城（今陕西凤翔）的动物纹圆瓦和咸阳的云纹葵纹瓦当等最为卓越，形成战国瓦当艺术三分天下的局面。值得一提的是，这时期，齐国还出现了我国最早的文字瓦—“天齊”半瓦当。
四、瓦当发展史
中国最早的瓦当集中发现于陕西扶风岐山周原遗址，这里是西周的发祥地，多为素面半圆形瓦当，个别的有重环纹半瓦当。但直到战国时期，由于生产力发展迅猛，七雄各霸一方，各国所用瓦当多各具特色，瓦当艺术第一个鼎盛时期才因之形成。其中，齐国故城（今山东临淄）的树木纹半瓦、燕国下都（今河北易县）的饕餮纹半瓦、秦都雍城（今陕西凤翔）的动物纹圆瓦和咸阳的云纹葵纹瓦当等最为卓越，形成战国瓦当艺术三分天下的局面。值得一提的是，这时期，齐国还出现了我国最早的文字瓦—“天齊”半瓦当。
 树木纹半瓦 |  饕餮纹半瓦 |  动物纹圆瓦 |
“天齊”半瓦当
 云纹瓦当 |  葵纹瓦当 |
 秦代双凤纹瓦当 |  秦代双兽纹瓦当 |  秦代太阳纹瓦当 |
四神瓦当
汉代是一个生气勃勃的伟大时代,人们经常将自己美好的愿望寄托在生活中的万事万物上,表达了人民热爱生活、爱好和平富强的心声,汉代文字瓦当就是其中的一个缩影,如“长乐未央”、“上林”、“左戈”、“右空”、“千秋万岁”、“汉并天下”、“延年益寿”、“长生无极”、“亿年无疆”等等,这些文字瓦当多为小篆书体,排列整齐、匀称和谐、布局讲究,可与一枚好的印章相媲美。  “汉并天下”瓦当 |  “汉单和亲”瓦当 |
 汉代万岁瓦当 |  “延年益寿”瓦当 |
 北魏莲花纹瓦当 |  西夏兽面纹琉璃瓦当 |
滴水瓦
至于后来的元明清，则进入了瓦当发展的一个低谷。元代少数民族政权，在瓦当中，清一色的采用兽面为主的瓦当纹样，并无出新之处。明清两代瓦当以琉璃瓦为皇室用瓦，图案采用云龙纹为主。这一时期，由于普通民居的砖雕发展起来，冲淡了瓦当作为装饰的主体地位，瓦当无发展之地。于是，瓦当之发展停滞了下来。
建国之后，由于生产力以及在建设过程中有左倾思想在相当长时间内的干扰。瓦当在明清之时的最后余辉彻底亡去了，一时间内瓦当回归到素面时期，且板瓦平瓦的大量使用，使得瓦当不再有实际功能。改革开放后，随着建筑材料的更新升级，轻钢结构的玻璃砖瓦，以及钢板制成的区状瓦走上了历史的舞台，而传统瓦当也转为古建筑修复及建筑的补充品。 对瓦当及其艺术的研究，早在宋代就已经开始，研究瓦当上的艺术，对于探索古代中国的美学思想、艺术风格及其表现手法，研究当时的政治、经济、文化都有着重要的价值。
五、瓦当的艺术价值
瓦当的造型千姿百态，它不但是绘画、工艺和雕刻相结合的艺术，也是实用性与美学相结合的产物，在古建筑上起着锦上添花的作用。瓦当不仅给人以美的艺术享受，同时也是考古学年代判断的重要实物资料。此外，瓦当还是中国书法、篆刻、绘画等方面的宝贵资料，对研究中国古代各个时期的政治、经济、文化等具有一定的参考价值。
瓦当不但有很高的艺术价值，还有很高的学术价值，它的图案、文字有助于了解古人的历史渊源、习俗好尚，并对古代历史地理、思想意识的研究有相当的参考价值。正因如此，唐宋以来，瓦当已引起了好古者的重视，在唐宋文献中记载有当时人用瓦当做成砚台使用。清代随着金石学的兴盛，瓦当收藏之风大盛，许多象陈介祺、罗振玉这样的大学者都倾心于瓦当的搜集与研究，康、雍、乾时期开始了对瓦当的专题著录，而对它的专题研究则是二十世纪后五十年的事情了。
六、鉴别瓦当真伪
瓦当收藏的兴起使得赝品大量出现，作伪水平也越来越高。主要以伪造文字和图像瓦当为主。目前市场上主要有三种仿品：第一种瓦当的瓦是真的，在素面瓦当上进行手工刻制，刻好后在面上涂一层泥，再把泥做旧，这种仿品显得线条生硬、呆板；第二种是根据出土的具有收藏价值的瓦当来仿作，首先新刻模具，然后烧制、做旧，这种仿品比较新，有切割的痕迹，还有土锈，用水一冲就看得出来；第三种是用各种残片拼接，拼出一种特殊的图案，仔细观察就会发现有粘贴的痕迹，没有真品自然流畅。
一般来说可从以下三个方面进行鉴别。一看颜色，时代早的瓦当，如秦瓦当是青灰色的，汉瓦当是浅灰色的，颜色由深变浅。二看制作方法，西汉中期以前，大部分瓦当是手工制作的，有手工拿捏的痕迹（尤其是瓦当的当面）。到西汉中期，瓦当主要是轮制的，有轮旋的纹式，很像象形文。三看绳纹粗细，也就是看瓦当所连后面的瓦的绳纹粗细，一般绳纹又细又直或者细直交替的多是秦代的；绳纹直而且粗的多为汉代的。
秦汉瓦当切莫混淆
一、秦汉瓦当的渊源关系秦统一六国后，统治者大兴土木，营建宫殿庙宇以及陵墓寝堂的现象蔚然成风，因此，使用瓦当十分普遍。当时对瓦当的制作相当讲究，可谓精益求精，同时也促使瓦当的图案装饰形成了自己独特的艺术风格。它一方面继承了春秋战国以来写实的艺术手法和明快朴素的特征，另一方面又打破了当时僵化的形式及图案上表现恐怖气氛的风格，故秦瓦当在图案纹饰以及题材方面都有所创新。如属于动物纹的有鹿纹、獾纹、兽纹、豹纹、龙虎纹等；属于禽鸟纹的有燕纹、凤纹、飞鸿纹等；属于昆虫纹的有蜂纹、蝉纹、蝴蝶纹等；属于植物纹的有蔓草纹、树纹、荷花纹等，可谓种类繁多。汉代前期仍继续沿用秦瓦当的形制和纹饰，但在继承秦瓦当的传统基础上又出现了文字瓦当，从而成为当时一大特征。如属于建筑物专用的有“长乐未央”（系甘泉宫用瓦），“上林”（系林苑用瓦），“左戈”、“右空”（系官署用瓦）等；属于陵墓建筑用瓦有“万岁冢当”、“长陵瓦当”、“来谷宫当”等；属于颂扬吉祥语的有“汉并天下”、“千秋万岁”、“延年益寿”、“长乐无极”、“亿年无疆”等，可谓丰富多彩、异彩纷呈。
二、秦汉瓦当的区别在形制上，秦瓦当多为圆形，而且其瓦当面径较小，边轮也不太规则，瓦当的背面不够平整。在制作过程中，有着明显的旋切痕迹，瓦当的呈色以青灰色为主；而汉代瓦当除有圆形外，还有半圆形，瓦当的面径有所加大，边轮较为规整，且边棱较宽，大多数瓦当中央还有圆乳，而且均为模制，瓦当的呈色多为浅灰色。
在工艺上，秦代多采用先制好当心，再以泥条盘筑法在当心周围筑起圆筒瓦，在瓦当背用手覆泥压抹，使其紧密结合，然后在泥坯未开时，用竹刀或绳子切去一半筒瓦而成瓦当，这种工艺较为麻烦，而且很难达到规整；而汉代瓦当多采用整个当面一次范成，然后续接已制好的筒瓦，无需切割，瓦当背平整，不留痕迹，边轮也较规整，这也是秦汉瓦当的一个明显区别，藏友在收藏投资时一定要多加留意。
秦汉瓦当是重要文化遗产，宋代以来逐渐为世人所重，清代金石家着重研究上面的文字。近年收藏瓦当的风气越来越盛，战国秦汉瓦当的出土也越来越多，新品种瓦当不断出现，秦汉瓦当的市场价格也越来越高，瓦当原品越来越少，于是瓦当作伪也越来越多，水平越来越高。鉴别需要注意以下问题：
1、文字和图像瓦当的市场价值高，收藏者多，而一般图案瓦当不受欢迎，所以伪品大多数是文字和动物等图形瓦当。见到这类希奇稀有的瓦当就要特别注意。
2、假瓦当都是用黄土像烧砖一样做成，再涂上泥土，就像是出土的一样，一般市场上的贩子不会让买者清洗，因为一洗真相毕露。
3、瓦当只是整个瓦的头部，所以真瓦当背面往往有长短不一的筒瓦残存，假瓦当便多无筒瓦残存。现在也出现有这方面作伪的，大多数十分拙劣，应该注意的有残断痕迹是否自然，简瓦背印下的布纹等。
4、也有作伪者用真的图案瓦当，如较廉价的汉代云纹瓦当作伪，在种瓦当三五十元可得，而文字瓦要超过百元。方法是先将真瓦的图案铲去，再用水泥仔细模仿稀少的文字瓦当上的文字，制造完后再涂抹泥浆掩盖作旧。以便使得买家上当。鉴别方法是仔细分辩文字，作伪文字写法多有问题。还有就是洗去瓦当上的泥土，水泥和原汉代瓦当的呈色、质地差别就清楚了。
下举3例。
“齐园”瓦当，陕西咸阳北塬西汉高祖刘邦长陵21号陪葬墓附近出土，只见一品，直径16.1厘米，现存咸阳博物馆，或释“斋园”。伪瓦将真的汉代图案瓦当的图案铲去，再以水泥模仿文字，文字堆得较像。洗净后仔细观察，当面底部就见刀铲痕迹。
“长生未央”是流行于西汉中期的重要瓦当品类。伪瓦以同期的云纹瓦铲去云纹后以水泥堆字而成。仔细观察，文字以外的瓦底尚有水泥沙粒残留，涂抹的泥浆与真瓦上包浆也不一样。
“长乐未央”是将西汉晚期常见的，外圈饰网纹的云纹瓦当上云纹铲去，用水泥伪造了一品奇异的“长乐未央”瓦当。文字不对。
七、瓦当的收藏与鉴赏，养护
瓦当和其他艺术一样，也是一定社会经济观念形态的反映，是伴随着社会经济发展和人们对建筑艺术欣赏要求的提高，有一个从低级到高级，粗糙到精致，简单到复杂的发展过程。如汉代出现多为篆体书的文字瓦当；三国两晋时期瓦当边缘则有锯齿纹；王莽时流行一种“四神瓦当”，即在瓦当上面绘烧有青龙、白虎、朱雀、玄武形象，用以表示东、南、西、北；东晋后期，开始出现表面黑色磨光的板瓦，檐头板瓦一端开始加厚，并压印纹饰，为后世“滴水”的滥；到唐代“滴水瓦”普遍应用。早期“滴水”与瓦身的夹角一般为直角，晚期则增加至一百度以上，以利流水外泻，具有很大的科学性，更显示了我国古代瓦当具有装饰性和实用性相结合的功能。汉代是一个生气勃勃的强盛时代，汉代文字瓦当就是其中的一个缩影，如“长乐未央”、“长生无极”、“千秋万岁”、“汉并天下”、“延年益寿”、“亿年无疆”等，这些文字瓦当多为小篆书体，排列组织匀称和谐，布局讲究，可与一枚好的印章相媲美。
总之，瓦当的造型，千姿百态，既是绘画、工艺、雕刻相结合的艺术，又是实用与美术相结合的艺术，在一些古建筑上起到锦上添花的作用，它不仅以典雅大方、宏伟壮丽给人以美的艺术享受，而且在考古学上可以帮助我们断代，同时还是研究我国书法、篆刻、绘画等方面的珍贵资料，对研究我国古代各个时期的政治、经济、文化等也有一定的参考价值。
养护
瓦当虽然是建筑的附件，但在它身上却凝聚和折射着特定历史阶段的思想、政治和民族信仰，是一个文化的载体。附着于瓦当表面的土锈（包浆）更体现出一种历史的沉积，尤为可贵。瓦当表面的土锈可以与青铜器之犭色和玉器之血、土浸相比美，显露着朴拙浑茫的朦胧美，我们可以从中感触到历史车轮的徐徐滚动。瓦当一旦失去了土锈这层“外衣”，裸露出新茬，便会显得索然无味。故此，对其保管应十分当心。要做到轻挪动、不碰撞、少摩挲外，尤其注意不要随便、大量制作拓片。
古人没有摄影照相技术，对瓦当只能施以拓片法，用拓片进行流传。这是是出于技术的限制，只有如此而为之。今天，照相技术普及，照片的作用不可忽视，可以代替部分拓片。但是，拓片虽然不能完全反映出瓦当纹饰的细微之处，却可以把握瓦当的总体风韵，简洁概括，或呈墨黑，或呈朱红，亦别有一番古朴的意境，十分古雅可爱，此外，拓片周围空白的地方还可以用于题跋或写上一些相关的文字。因此，瓦当拓片在今天还是被藏家重视，是照片不能替代的。所以，照片是不能代替拓片的。然而，无论是擦拓，还是拍拓，或红或乌，都不能太泛。瓦当为泥质陶器，不比金石玉器质地坚硬细腻不易损，且能拓后清洗。瓦当易吸水，包浆易脱落。再者纸亦易渗漏，多拓会使瓦当呈“包公脸”或“关公脸”，面貌大受其损。如果强调拓片之效果非拓不可，也还是少拓为好，拓工亦当为高手。目前，不论是馆藏还是民藏，不应为商业利益所逐，泛拓瓦当，舍本逐末。尤其是那些孤品和珍品，更不能泛拓。
古瓦当为历史遗存物，大部分为出土所得。出土后，瓦当表明有时存在泥土等附着物，很坚固。有些附着物甚至把整个瓦当包裹住了。在清理这些附着物时，要特别小心，不能损伤瓦面。在我国南方收藏瓦当，还要注意防潮。如果瓦当受潮，会出现许多霉点，使瓦当表明因腐蚀变色，影响藏品的品相，也使文物受损。
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