人类祖先早有漱口、刷牙的习惯，在公元前3000年苏美人乌尔城邦的国王墓穴中就曾发现过清理口腔用的最早工具——牙棒，一支能用上两个星期。在古希腊和罗马时代，人们用动物骨灰做牙粉，清理口腔，现在还有些原始部落用木炭、盐水、细砂、树枝来清理牙齿。阿拉伯人现在还从一种叫Arak的树上取下树枝，将一端捣碎，做成刷状，用来清理牙缝及刷牙，称之为Miswak，是一种天然牙刷，据科学家分析，这种树枝含氟及皂素，可预防蛀牙，并有止痛作用。
用树枝刷牙的起源
牙刷首先在中东穆斯林世界里首先得到使用的，先知穆罕默德在公元600年开始推广牙刷的使用。刷牙和流动水淋浴都是阿拉伯-伊斯兰的首创，现在证明确实流动水沐浴好过浴缸的卫生性，而刷牙是阿拉伯有种树枝中间有可产生泡沫的树，拨开皮就当牙刷了，这是在公元前的事了。穆斯林把“用树枝刷牙”作为圣人的四大美德之一，他们每天5次祈祷前都要照例用剔牙杖将牙齿清理得干干净净。而且在清真寺或穆斯林家里，每个人是两条毛巾，分别是净下的和洗脸、洗澡的。
使用时把剔牙杖夹在中指和无名指中间，一边剔牙一边咀嚼树枝。据说这种独特的姿势可以确保卫生，并且能方便地清理每处牙缝，而无需像牙刷一样整排摩擦，因此尽管牙刷已经很容易买到，但相当多的当地人仍偏好到药店购买传统的剔牙杖。有些沙特人甚至把它当礼物送给外宾。
可不要以为他们一天只刷5次牙，许多人随身带着一大把剔牙杖，一有时间就拿出一根刷个不停。他们对剔牙杖钟爱无比，许多人干脆用细绳将最喜欢的剔牙杖挂在脖子上满街跑。
也别以为只有买不起牙刷的人才这样做。伊拉克前总统萨达姆风光的时候同样如此，他后来被美军抓获关进监狱，仍要求每天有一把剔牙杖使用。剔牙杖也有级别之分，寻常人家是将随手采的树枝加工而成，有条件的人则选用橄榄树枝，不但清香，而且汁液有防腐功能；剔牙杖中的极品，是用“ZAMZAM水”浸泡后的橄榄树枝，因为这种水是从麦加城穆罕默德墓地旁的水井中汲取的，自然身价百倍。树枝刷牙的习惯后来随着穆斯林商人的驼队被带到非洲各地。当然，由于气候和树种不同，他们所用的树枝也五花八门。多哥人用的“阿洛”树枝非常松软，用牙轻轻一咬就绽开，可以像真牙刷那样刷牙；刚果人的剔牙杖则是用灌木树根制成，可以让嘴唇红润；而坦桑尼亚人的树枝，能产生满口香气和泡沫，因为其中含有大量薄荷香油和皂质成分，因此这种树也得名“牙刷树”。牙刷树主要分别在中东、北非阿拉伯世界，伊朗，阿富汗，巴基斯坦，此外，非洲西部的热带森林和刚果、坦桑尼亚等地也有分布。
巴基斯坦山里人用树枝刷牙
不久前，记者到巴基斯坦西北边境省山区采访。中午，我们一行数人在一小店饱餐山间野味后，当地向导法扎尔随意从路边的杏树上摘下一小根树枝，然后慢条斯理地伸进嘴里搅和起来。我们还以为他刚才吃山鸡时塞了牙缝，于是连忙找老板要牙签，没想到法扎尔和老板一同大笑起来。
“这是我们巴基斯坦山里人惯用的刷牙工具。”法扎尔介绍说，巴基斯坦北部山区能够用来刷牙的树有好几种，包括杏树、核桃树等等，其中效果最佳的是一种在当地语言中叫做“莫萨克”的树。研究发现，当地的地下水中富含一种特别的化学物质，树木等植物的根茎通过汲取地下水中的这些物质，使树枝的汁液具有保健牙齿的功能，长期用它来清洁牙齿可以预防蛀牙、溃疡、牙结石等多种口腔疾病。
在采访途中，我们不时遇到小贩在路边推着小车出售小捆莫萨克树皮或者木条，木条的一侧挖出一个半圆凹槽。当地人在使用这种“树枝牙刷”时，先将其放在嘴里咀嚼，将凹槽内的部分嚼成纤维状，然后用这些纤维摩擦牙齿，以去除牙菌斑及牙缝间的残渣，还可以用木条的尖端来剔除牙垢。
在巴基斯坦西北边境省，我们还发现，许多当地人的嘴唇呈淡黄色，这也与使用树枝刷牙有关，因为山杏、核桃等树的汁液都是黄颜色的，长年累月用其刷牙便使嘴唇也变成了黄色。据说，古代巴基斯坦妇女还拿它当唇膏。
拥有健康洁白的牙齿，是从古至今许多人的追求。奥地利最漂亮的茜茜公主一辈子都为牙齿不白而苦恼。为了掩饰这个缺陷，她从来都没开口大笑过，连讲话都很少。茜茜公主专断的婆婆哈勃斯堡王朝的索菲王后也对此不满，她曾让茜茜公主“找把牙刷，好好刷刷自己的牙”。不过，在那个时期，真正意义上的牙刷还没有被发明出来。
柳枝揩齿是用牙刷刷牙的先驱
中国其实是世界上最早重视保持口腔清洁、预防牙齿疾病的国家。据河南安阳殷墟出土的甲骨文记载，远在公元前13世纪的殷商奴隶制社会，古人就对口腔疾病有了比较详尽的记录。但限于当时人们的认识水平，把牙齿患病的原因统统归于鬼神所起的作用，自然也就不会想到用刷牙来防治牙齿疾病了。
进入封建社会，一些医生明确指出：受了风和吃了东西后不漱口，是引起龋牙的原因。于是，从公元2000多年前起，中国人就有了漱口的习惯。如《礼记》中就有：“鸡初鸣，碱畲漱”的记载。不过，单凭漱口是不能将牙齿上的污垢、食物残渣等完全去掉的。因此，古人又想出了用手指或柳枝揩齿来清洁牙齿。人们将柳枝的一端用牙咬成刷子状，然后蘸药水来揩齿。到了宋代，有人主张每天至少要揩齿两次，早晚各一次。
在敦煌壁画中有一幅《芳度叉头圣图》的画，上面画着一个和尚，为了清洁牙齿，正蹲在地上，左手拿着漱口的水瓶，用右手中指在揩他的前齿。这说明，至少在唐代，我国人民就有了揩齿这种卫生习惯。
唐代时的牙刷
唐代开始，人们用柳枝做成刷，蘸药水揩齿。唐医王焘在《外台秘要》描述以升麻、白芷、沉香等为药，碾碎成散，将杨柳枝头咬扁，点药擦洗牙齿，这就是早期牙刷、牙膏的雏形。
唐代的牙刷是怎么做的呢？
1）多选用牛骨做柄，筒子骨买回后，要先去掉两头的骨节，然后将中间直通的部分劈成片，劈骨头就要用到一般人都很陌生的工具锛。
2） 劈好的骨头进行防腐处理，用的是淘米水，要泡好几天。
3） 泡好的骨片，还要用麻衣锉锉平，再放到放了黄藤芯的木桶中。手摇木桶，用黄藤芯和骨片之间的摩擦进行抛光。
4） 此后骨片上还要钻上22—66个不等的孔，制作牙刷，最精巧的地方就在这里。
5） 然后是穿猪鬃。
6） 最后一道工序则是将牙刷烘干，用硫磺熏，消毒。
中国牙刷博物馆所藏的唐代牙刷，以猪鬃做成。
平民的牙刷是这个样子的，将杨枝嚼成这样来刷牙兼刮舌，习俗当来自于佛教
宋代时期
在宋代时期，已有了类似牙膏的替代物，古人以茯苓等药材煮成“古牙膏”，早起用来漱口。如果怕清洗不干净，便用手指代替现在的牙刷，在不然，就是先前说的杨柳枝，沾上古牙膏清理牙齿。人们主张每日早晚用柳枝揩牙两次，正式有牙刷一词，郭玉诗中云：“南洲牙刷寄头日，去垢涤烦一金值。”
从古书记载来看，到了南宋，城里已经有专门制作、销售牙刷的店铺。那时的牙刷是用骨、角、竹、木等材料，在头部钻毛孔两行，上植马尾。
和现代的牙刷已经很接近了。也有青盐用布或者手指，在不然上面提到的古代牙刷，用这些蘸了，擦牙齿，然后用清水漱口。
成都中药博物馆展出宋代的牙刷堪称医史文物珍品。这把竹柄牙刷距今已经1000年了，牙刷头部所植的毛束由于时间较长而消失了。
植毛部有十二个植毛孔，分为两排，每排有六个孔眼，牙刷柄是圆形，植毛部的柄是扁平长方形，与现代牙刷极相似。
元代
到了元代，一般人用柳枝当做牙刷，参合中草药制成的揩齿粉末刷牙。郭珏在《静思集》中有“短簪削成玳瑁轻，冰丝缀锁银鬃密”之句，说明了在元代，牙刷已经相当普及，当时的牙刷柄不会很长，牙刷形态有如玳瑁，刷毛所用鬃毛经过了精致处理，有了现代牙刷的原形。
1490年，中国制造的牙刷其清洁面垂直于刷柄，用从西伯利亚野猪肩胛部位割下的毛，植入竹柄上制成。当时的欧洲还处于用手指或亚麻布浮石粉擦牙的阶段。可见中国制造牙刷的工艺当时在世界上是非常发达的。直到清代，一名法国传教士来到中国，看到中国的牙刷大为惊奇，并将样本和制作工艺带回欧洲。欧洲人对牙刷进行改良，他们将牛骨雕刻出坚固的刷杆，在尾端钻孔，将猪毛用细丝固定，成了与现代牙刷最为接近的古代牙刷。
牙刷头，从布到猪鬃再到尼龙
在欧美国家的历史中，最早的牙刷是布头。曾有记载，古代学者亚里士多德曾劝告当时的帝王亚历山大用布头擦洗牙齿，防止牙病。美国开国总统华盛顿也曾经用布头来清洁口腔。
真正接近现代牙刷形状的刷牙工具是1870年左右的英国人发明的。英国人威廉·阿迪斯因煽动骚乱被关押在英国监狱里。一天早晨他洗过脸后，用一小块布擦牙。可是勤于思考的阿迪斯觉得这个方法不管用，便想出一个新主意：先在一块骨头上钻了一些小孔，然后向监狱看守要了硬猪鬃，切断绑成小簇，一头涂上胶，嵌到骨头上的小孔中去。这样，历史上第一把近代意义的牙刷就诞生了。出狱后，阿迪斯开办工厂生产牙刷。直到今天，他的后人还继承经营着祖辈留下的产业。
第一次世界大战期间，原本用来制作牙刷柄的骨头被军队买去生产肥皂，人们不得不寻找新的材料。20世纪20年代，西方牙科医师发明了毛束间隙宽、毛面平齐、直柄、用天然鬃毛制成的牙刷。1930年，日本侵华战争以及世界范围内的战乱，导致猪毛进出口贸易停止。此时美国人发明了尼龙，它能够更方便地生产出结实、规整的细毛刷头。这和刚硬、易脱落、不易晾干的旧式刷毛相比，是很大的进步。
而1939年爆发的第二次世界大战对牙刷的普及起到了至关重要的作用。数以万计被征召到战场上的各国士兵需要遵守统一的卫生规范。当他们回到家乡后，将这些习惯也带回了那里。1948年有人提出了软尼龙设计的牙刷，尼龙丝较细软，直径0.17毫米，毛面平齐，毛束3行，每行6组，后来在这个基础上发展成所谓“多束软尼龙牙刷”，毛束更密，排成3—4行，每行12束，这成为以后牙刷最常见的形态之一。
佛经里的刷牙故事及其他
佛言：应嚼杨枝
慧眼慈悲降梵天，杨枝净水洒三千。
万般劫难都销尽，一步人间一白莲。
在民间，手持杨枝及净瓶的观音形象广为流传。《西游记》里，观音菩萨曾用杨柳枝加净瓶水，救活了五庄观的人参果树，扑灭了赛太岁紫金铃放出的山火，还用杨柳枝加净瓶水，收服了红孩儿。此外，孙悟空三根救命毫毛，就是观音给的三个杨柳叶儿，令悟空受用不尽。这些故事，分别象征了杨枝净水的救生、护佑、除害和降伏之义，杨枝俨然是洒露淋水、起死回生的神异之物。然而，这或许是个天大的误会，因为杨枝在佛教中的作用最早可能是用来刷牙的。
在原始佛教时期，杨枝是比丘（梵文 bhiks!u、bhiks!uka，俗称和尚）所应该随身携带的十八般兵器（十八物，即杨枝、澡豆、三衣、瓶、钵、坐具、锡杖、香炉、漉水囊、手巾、刀子、火燧、镊子、绳床、经、律、佛像、菩萨像。《梵网经》卷下云︰“菩萨行头陀时及游方时，行来百里千里，此十八种物常随其身。”）之一。
刘宋景平元年（423）罽宾（今阿富汗）律师佛陀什和竺道生等共译的《弥沙塞部和醯五分律》（《五分律》）卷二十六载：
有诸比丘不嚼杨枝，口臭食不消。有诸比丘与上座共语，恶其口臭。诸比丘以是白佛。佛言：“应嚼杨枝。”
岂容不识齿木，名作杨枝？
“杨枝”是什么东西呢？根据唐代义净法师（635-713）的《南海寄归内法传》，“杨枝”的正确叫法应该是“齿木”：
齿木者，梵云 “惮哆家瑟诧”（danta-kastha、dantadhāvang）。“惮哆”（danta）译之为齿，“家瑟诧”即是其木。……岂容不识齿木，名作杨枝？西国柳树全稀，译者辄传斯号。佛齿木树，实非杨柳。那烂陀寺，目自亲观。
揩齿刮舌，务令如法——刷牙手册的出现
那么，“嚼杨枝”是什么意思呢？这在唐义净法师《南海寄归内法传》的“朝嚼齿木”条中也可以找到非常明确的答案：
（齿木）一头缓须熟嚼良久，净刷牙关。……用罢擘破，屈而刮舌。或可別用铜铁作刮舌之篦。或取竹木薄片如小指面许，一头纤细以剔断牙，屈而刮舌，勿令伤损。……要须熟嚼净揩，令涎癊流出，多水净漱，斯其法也。……嚼齿木時矣。亦有用细柳条，或五或六。全嚼口內，不解漱除。或有吞汁，将为殄病。求清洁而返秽，冀去疾而招痾。
根据义净的描述，我们可以看出，齿木（杨枝）的用法先是慢慢地 “嚼”，而且其木条要“以苦涩辛辣者为佳”，按现代医学观点看，这些汁液具有收敛剂的作用，对炎症的消退有辅助作用；同时通过反复地咀嚼（熟嚼）以及枝液的刺激促进唾液的分泌（令涎癊流出）。
然后是“刷”，即把齿木一头嚼扁或敲扁后, 露出絮状纤维, 呈扫帚状，用以刷牙，这就是现代牙刷的雏形。再后是“刮舌”，把齿木擘开，曲成弯月形状，刮除舌垢，以去除“牙中食在舌上腻存”。
另外还可起到牙签的作用，把齿木的一头弄细了来“剔”断牙。
最后是要“多水净漱”，如果没漱干净，或者把“牙膏”（汁液）给吞了，结果就会适得其反（求清洁而返秽，冀去疾而招痾）。顺便带一句，其实在此之前的佛教戒律《摩诃僧祗律》（《僧祗律》，东晋义熙十四年佛陀跋陀罗与法显共译）中写到，在某些特殊情况下，是可以在刷完牙后把汁液咽下去的：“若口有热气及生疮，应嚼杨枝咽汁。”只是在义净生活的年代，《僧祗律》已逐渐被《四分律》所取代。
这完全是一本非常完整非常实用的刷牙手册！而且如果严格地按佛教教律来使用杨枝，原始佛教中的杨枝其实好比是一支现在的多功能牙刷，可以用来刷牙、剔齿、刮舌！这与后世所谓的杨枝净水之成人之美、济世消灾、普降甘霖、起死回生的功用真是相去千里！
用树枝刷牙的起源
牙刷首先在中东穆斯林世界里首先得到使用的，先知穆罕默德在公元600年开始推广牙刷的使用。刷牙和流动水淋浴都是阿拉伯-伊斯兰的首创，现在证明确实流动水沐浴好过浴缸的卫生性，而刷牙是阿拉伯有种树枝中间有可产生泡沫的树，拨开皮就当牙刷了，这是在公元前的事了。穆斯林把“用树枝刷牙”作为圣人的四大美德之一，他们每天5次祈祷前都要照例用剔牙杖将牙齿清理得干干净净。而且在清真寺或穆斯林家里，每个人是两条毛巾，分别是净下的和洗脸、洗澡的。
使用时把剔牙杖夹在中指和无名指中间，一边剔牙一边咀嚼树枝。据说这种独特的姿势可以确保卫生，并且能方便地清理每处牙缝，而无需像牙刷一样整排摩擦，因此尽管牙刷已经很容易买到，但相当多的当地人仍偏好到药店购买传统的剔牙杖。有些沙特人甚至把它当礼物送给外宾。
可不要以为他们一天只刷5次牙，许多人随身带着一大把剔牙杖，一有时间就拿出一根刷个不停。他们对剔牙杖钟爱无比，许多人干脆用细绳将最喜欢的剔牙杖挂在脖子上满街跑。
也别以为只有买不起牙刷的人才这样做。伊拉克前总统萨达姆风光的时候同样如此，他后来被美军抓获关进监狱，仍要求每天有一把剔牙杖使用。剔牙杖也有级别之分，寻常人家是将随手采的树枝加工而成，有条件的人则选用橄榄树枝，不但清香，而且汁液有防腐功能；剔牙杖中的极品，是用“ZAMZAM水”浸泡后的橄榄树枝，因为这种水是从麦加城穆罕默德墓地旁的水井中汲取的，自然身价百倍。树枝刷牙的习惯后来随着穆斯林商人的驼队被带到非洲各地。当然，由于气候和树种不同，他们所用的树枝也五花八门。多哥人用的“阿洛”树枝非常松软，用牙轻轻一咬就绽开，可以像真牙刷那样刷牙；刚果人的剔牙杖则是用灌木树根制成，可以让嘴唇红润；而坦桑尼亚人的树枝，能产生满口香气和泡沫，因为其中含有大量薄荷香油和皂质成分，因此这种树也得名“牙刷树”。牙刷树主要分别在中东、北非阿拉伯世界，伊朗，阿富汗，巴基斯坦，此外，非洲西部的热带森林和刚果、坦桑尼亚等地也有分布。
巴基斯坦山里人用树枝刷牙
不久前，记者到巴基斯坦西北边境省山区采访。中午，我们一行数人在一小店饱餐山间野味后，当地向导法扎尔随意从路边的杏树上摘下一小根树枝，然后慢条斯理地伸进嘴里搅和起来。我们还以为他刚才吃山鸡时塞了牙缝，于是连忙找老板要牙签，没想到法扎尔和老板一同大笑起来。
“这是我们巴基斯坦山里人惯用的刷牙工具。”法扎尔介绍说，巴基斯坦北部山区能够用来刷牙的树有好几种，包括杏树、核桃树等等，其中效果最佳的是一种在当地语言中叫做“莫萨克”的树。研究发现，当地的地下水中富含一种特别的化学物质，树木等植物的根茎通过汲取地下水中的这些物质，使树枝的汁液具有保健牙齿的功能，长期用它来清洁牙齿可以预防蛀牙、溃疡、牙结石等多种口腔疾病。
在采访途中，我们不时遇到小贩在路边推着小车出售小捆莫萨克树皮或者木条，木条的一侧挖出一个半圆凹槽。当地人在使用这种“树枝牙刷”时，先将其放在嘴里咀嚼，将凹槽内的部分嚼成纤维状，然后用这些纤维摩擦牙齿，以去除牙菌斑及牙缝间的残渣，还可以用木条的尖端来剔除牙垢。
在巴基斯坦西北边境省，我们还发现，许多当地人的嘴唇呈淡黄色，这也与使用树枝刷牙有关，因为山杏、核桃等树的汁液都是黄颜色的，长年累月用其刷牙便使嘴唇也变成了黄色。据说，古代巴基斯坦妇女还拿它当唇膏。
拥有健康洁白的牙齿，是从古至今许多人的追求。奥地利最漂亮的茜茜公主一辈子都为牙齿不白而苦恼。为了掩饰这个缺陷，她从来都没开口大笑过，连讲话都很少。茜茜公主专断的婆婆哈勃斯堡王朝的索菲王后也对此不满，她曾让茜茜公主“找把牙刷，好好刷刷自己的牙”。不过，在那个时期，真正意义上的牙刷还没有被发明出来。
柳枝揩齿是用牙刷刷牙的先驱
中国其实是世界上最早重视保持口腔清洁、预防牙齿疾病的国家。据河南安阳殷墟出土的甲骨文记载，远在公元前13世纪的殷商奴隶制社会，古人就对口腔疾病有了比较详尽的记录。但限于当时人们的认识水平，把牙齿患病的原因统统归于鬼神所起的作用，自然也就不会想到用刷牙来防治牙齿疾病了。
进入封建社会，一些医生明确指出：受了风和吃了东西后不漱口，是引起龋牙的原因。于是，从公元2000多年前起，中国人就有了漱口的习惯。如《礼记》中就有：“鸡初鸣，碱畲漱”的记载。不过，单凭漱口是不能将牙齿上的污垢、食物残渣等完全去掉的。因此，古人又想出了用手指或柳枝揩齿来清洁牙齿。人们将柳枝的一端用牙咬成刷子状，然后蘸药水来揩齿。到了宋代，有人主张每天至少要揩齿两次，早晚各一次。
在敦煌壁画中有一幅《芳度叉头圣图》的画，上面画着一个和尚，为了清洁牙齿，正蹲在地上，左手拿着漱口的水瓶，用右手中指在揩他的前齿。这说明，至少在唐代，我国人民就有了揩齿这种卫生习惯。
唐代时的牙刷
唐代开始，人们用柳枝做成刷，蘸药水揩齿。唐医王焘在《外台秘要》描述以升麻、白芷、沉香等为药，碾碎成散，将杨柳枝头咬扁，点药擦洗牙齿，这就是早期牙刷、牙膏的雏形。
唐代的牙刷是怎么做的呢？
1）多选用牛骨做柄，筒子骨买回后，要先去掉两头的骨节，然后将中间直通的部分劈成片，劈骨头就要用到一般人都很陌生的工具锛。
2） 劈好的骨头进行防腐处理，用的是淘米水，要泡好几天。
3） 泡好的骨片，还要用麻衣锉锉平，再放到放了黄藤芯的木桶中。手摇木桶，用黄藤芯和骨片之间的摩擦进行抛光。
4） 此后骨片上还要钻上22—66个不等的孔，制作牙刷，最精巧的地方就在这里。
5） 然后是穿猪鬃。
6） 最后一道工序则是将牙刷烘干，用硫磺熏，消毒。
中国牙刷博物馆所藏的唐代牙刷，以猪鬃做成。
平民的牙刷是这个样子的，将杨枝嚼成这样来刷牙兼刮舌，习俗当来自于佛教
宋代时期
在宋代时期，已有了类似牙膏的替代物，古人以茯苓等药材煮成“古牙膏”，早起用来漱口。如果怕清洗不干净，便用手指代替现在的牙刷，在不然，就是先前说的杨柳枝，沾上古牙膏清理牙齿。人们主张每日早晚用柳枝揩牙两次，正式有牙刷一词，郭玉诗中云：“南洲牙刷寄头日，去垢涤烦一金值。”
从古书记载来看，到了南宋，城里已经有专门制作、销售牙刷的店铺。那时的牙刷是用骨、角、竹、木等材料，在头部钻毛孔两行，上植马尾。
和现代的牙刷已经很接近了。也有青盐用布或者手指，在不然上面提到的古代牙刷，用这些蘸了，擦牙齿，然后用清水漱口。
成都中药博物馆展出宋代的牙刷堪称医史文物珍品。这把竹柄牙刷距今已经1000年了，牙刷头部所植的毛束由于时间较长而消失了。
植毛部有十二个植毛孔，分为两排，每排有六个孔眼，牙刷柄是圆形，植毛部的柄是扁平长方形，与现代牙刷极相似。
元代
到了元代，一般人用柳枝当做牙刷，参合中草药制成的揩齿粉末刷牙。郭珏在《静思集》中有“短簪削成玳瑁轻，冰丝缀锁银鬃密”之句，说明了在元代，牙刷已经相当普及，当时的牙刷柄不会很长，牙刷形态有如玳瑁，刷毛所用鬃毛经过了精致处理，有了现代牙刷的原形。
1490年，中国制造的牙刷其清洁面垂直于刷柄，用从西伯利亚野猪肩胛部位割下的毛，植入竹柄上制成。当时的欧洲还处于用手指或亚麻布浮石粉擦牙的阶段。可见中国制造牙刷的工艺当时在世界上是非常发达的。直到清代，一名法国传教士来到中国，看到中国的牙刷大为惊奇，并将样本和制作工艺带回欧洲。欧洲人对牙刷进行改良，他们将牛骨雕刻出坚固的刷杆，在尾端钻孔，将猪毛用细丝固定，成了与现代牙刷最为接近的古代牙刷。
牙刷头，从布到猪鬃再到尼龙
在欧美国家的历史中，最早的牙刷是布头。曾有记载，古代学者亚里士多德曾劝告当时的帝王亚历山大用布头擦洗牙齿，防止牙病。美国开国总统华盛顿也曾经用布头来清洁口腔。
真正接近现代牙刷形状的刷牙工具是1870年左右的英国人发明的。英国人威廉·阿迪斯因煽动骚乱被关押在英国监狱里。一天早晨他洗过脸后，用一小块布擦牙。可是勤于思考的阿迪斯觉得这个方法不管用，便想出一个新主意：先在一块骨头上钻了一些小孔，然后向监狱看守要了硬猪鬃，切断绑成小簇，一头涂上胶，嵌到骨头上的小孔中去。这样，历史上第一把近代意义的牙刷就诞生了。出狱后，阿迪斯开办工厂生产牙刷。直到今天，他的后人还继承经营着祖辈留下的产业。
第一次世界大战期间，原本用来制作牙刷柄的骨头被军队买去生产肥皂，人们不得不寻找新的材料。20世纪20年代，西方牙科医师发明了毛束间隙宽、毛面平齐、直柄、用天然鬃毛制成的牙刷。1930年，日本侵华战争以及世界范围内的战乱，导致猪毛进出口贸易停止。此时美国人发明了尼龙，它能够更方便地生产出结实、规整的细毛刷头。这和刚硬、易脱落、不易晾干的旧式刷毛相比，是很大的进步。
而1939年爆发的第二次世界大战对牙刷的普及起到了至关重要的作用。数以万计被征召到战场上的各国士兵需要遵守统一的卫生规范。当他们回到家乡后，将这些习惯也带回了那里。1948年有人提出了软尼龙设计的牙刷，尼龙丝较细软，直径0.17毫米，毛面平齐，毛束3行，每行6组，后来在这个基础上发展成所谓“多束软尼龙牙刷”，毛束更密，排成3—4行，每行12束，这成为以后牙刷最常见的形态之一。
佛经里的刷牙故事及其他
佛言：应嚼杨枝
慧眼慈悲降梵天，杨枝净水洒三千。
万般劫难都销尽，一步人间一白莲。
在民间，手持杨枝及净瓶的观音形象广为流传。《西游记》里，观音菩萨曾用杨柳枝加净瓶水，救活了五庄观的人参果树，扑灭了赛太岁紫金铃放出的山火，还用杨柳枝加净瓶水，收服了红孩儿。此外，孙悟空三根救命毫毛，就是观音给的三个杨柳叶儿，令悟空受用不尽。这些故事，分别象征了杨枝净水的救生、护佑、除害和降伏之义，杨枝俨然是洒露淋水、起死回生的神异之物。然而，这或许是个天大的误会，因为杨枝在佛教中的作用最早可能是用来刷牙的。
在原始佛教时期，杨枝是比丘（梵文 bhiks!u、bhiks!uka，俗称和尚）所应该随身携带的十八般兵器（十八物，即杨枝、澡豆、三衣、瓶、钵、坐具、锡杖、香炉、漉水囊、手巾、刀子、火燧、镊子、绳床、经、律、佛像、菩萨像。《梵网经》卷下云︰“菩萨行头陀时及游方时，行来百里千里，此十八种物常随其身。”）之一。
刘宋景平元年（423）罽宾（今阿富汗）律师佛陀什和竺道生等共译的《弥沙塞部和醯五分律》（《五分律》）卷二十六载：
有诸比丘不嚼杨枝，口臭食不消。有诸比丘与上座共语，恶其口臭。诸比丘以是白佛。佛言：“应嚼杨枝。”
岂容不识齿木，名作杨枝？
“杨枝”是什么东西呢？根据唐代义净法师（635-713）的《南海寄归内法传》，“杨枝”的正确叫法应该是“齿木”：
齿木者，梵云 “惮哆家瑟诧”（danta-kastha、dantadhāvang）。“惮哆”（danta）译之为齿，“家瑟诧”即是其木。……岂容不识齿木，名作杨枝？西国柳树全稀，译者辄传斯号。佛齿木树，实非杨柳。那烂陀寺，目自亲观。
揩齿刮舌，务令如法——刷牙手册的出现
那么，“嚼杨枝”是什么意思呢？这在唐义净法师《南海寄归内法传》的“朝嚼齿木”条中也可以找到非常明确的答案：
（齿木）一头缓须熟嚼良久，净刷牙关。……用罢擘破，屈而刮舌。或可別用铜铁作刮舌之篦。或取竹木薄片如小指面许，一头纤细以剔断牙，屈而刮舌，勿令伤损。……要须熟嚼净揩，令涎癊流出，多水净漱，斯其法也。……嚼齿木時矣。亦有用细柳条，或五或六。全嚼口內，不解漱除。或有吞汁，将为殄病。求清洁而返秽，冀去疾而招痾。
根据义净的描述，我们可以看出，齿木（杨枝）的用法先是慢慢地 “嚼”，而且其木条要“以苦涩辛辣者为佳”，按现代医学观点看，这些汁液具有收敛剂的作用，对炎症的消退有辅助作用；同时通过反复地咀嚼（熟嚼）以及枝液的刺激促进唾液的分泌（令涎癊流出）。
然后是“刷”，即把齿木一头嚼扁或敲扁后, 露出絮状纤维, 呈扫帚状，用以刷牙，这就是现代牙刷的雏形。再后是“刮舌”，把齿木擘开，曲成弯月形状，刮除舌垢，以去除“牙中食在舌上腻存”。
另外还可起到牙签的作用，把齿木的一头弄细了来“剔”断牙。
最后是要“多水净漱”，如果没漱干净，或者把“牙膏”（汁液）给吞了，结果就会适得其反（求清洁而返秽，冀去疾而招痾）。顺便带一句，其实在此之前的佛教戒律《摩诃僧祗律》（《僧祗律》，东晋义熙十四年佛陀跋陀罗与法显共译）中写到，在某些特殊情况下，是可以在刷完牙后把汁液咽下去的：“若口有热气及生疮，应嚼杨枝咽汁。”只是在义净生活的年代，《僧祗律》已逐渐被《四分律》所取代。
这完全是一本非常完整非常实用的刷牙手册！而且如果严格地按佛教教律来使用杨枝，原始佛教中的杨枝其实好比是一支现在的多功能牙刷，可以用来刷牙、剔齿、刮舌！这与后世所谓的杨枝净水之成人之美、济世消灾、普降甘霖、起死回生的功用真是相去千里！
没有蛀牙