19世纪初拿破仑率军队席卷了整个欧洲，建立威名赫赫的法兰西帝国。其北部的普鲁士当时并不强大，所以在国际重要会议上普鲁士总会派一名地理学家出席，借以获得更高的声望与地位。这个人就是亚历山大·冯·洪堡，在对美洲的考察上做出了重要贡献，在那个时代人们甚至把他称作与拿破仑齐名的人物。
1769年秋天，亚历山大·冯·洪堡出生在柏林郊外的一个贵族庄园里，父亲乔治是普鲁士的一名宫廷大臣。由于显赫的出身洪堡从小拥有多个家庭教师，使他受到了超于众人的教育。在母亲眼里，哥哥威廉要学习法学将来做一个外交使节，而弟弟亚历山大应该学习经济学继续家族的富裕。但让母亲头疼的是：她这个小儿子偏偏对大自然充满了兴趣，仅仅是庄园里的花草树木就能吸引着他。渐渐长大，他喜欢上了地理学，总想着有一天可以离开家去探寻外面的世界。正如他回忆小时候说的话：
“看地图和读旅行书籍时常会引起一种不可遏制的神秘的想象力，似乎我与遥远的地方和事物建立了一种形影不离的联系。每当想到我可能被迫放弃看到在南半球上空闪烁的光辉星座的一切希望时，我的心总不免阵阵发痛。”
18岁时，洪堡离开了庄园，到法兰克福大学里学习。他发现在那个时代天文、物理、化学等科学无论是理论还是技术、仪器上都有了较大的突破，但是自然方面的研究却仅仅停留在有限的表面描述。洪堡便决心去人们不了解的地方旅行，考察，研究那里的奥秘。在大学里他遇上了影响他一生的两位老师。一位是跟随库克船长探险过的乔治·福斯特，另一位是《鲁滨逊漂流记》的德语翻译者。他们向洪堡分享了自己的海外经历，并对这个年轻人的想法表示赞赏，洪堡去远行的梦想也更加坚定了。
1796年，洪堡的母亲去世了，洪堡也再不用顾虑家人的担心，他终于可以漫游世界。他变卖了家产作为旅行的经费，他想要去非洲的尼罗河，也想前往遥远的亚洲还有新大陆美洲，但拿破仑与埃及正进行激烈的战争，让他的出海计划屡屡泡汤。幸而，在两年后在他一次大胆游说下，西班牙国王终于允许他在南美的殖民地区进行自费考察。他满心欢喜地登上了“毕扎罗”号巡洋舰前往梦寐的南美洲。
虽然哥伦布开拓美洲已有三百年，但人们对这块新大陆还并不熟悉。洪堡的船停靠在委内瑞拉的库马纳，一上岸他就被眼前的景象惊呆了：无比高大的椰子树，奇形怪状的花，天蓝色的螃蟹，金色的鱼和鸟，来来往往的老虎、猴子、鳄鱼……这里的一切都让洪堡感到无比新奇，他简直想沉醉在这个新世界里。
但洪堡很快清醒过来，他来这里不是为了猎奇和享受，而是进行科学考察，他要写一本“关于科学而不是关于个人的游记”。他首先观测了当地的星座和日蚀，在过程中他被晒伤了脸。可洪堡顾不了那么多，他急切地去了通古拉瓦火山进行考察，他发现火山爆发时喷出的热水比岩浆还要多，分析并指出了地壳运动与地质构造的关系。
欧洲的人们都曾听说过亚马逊河是一条含水量巨大的长河，然而这条河发源于哪，它的上游又是什么样呢？为了揭开这个谜底，洪堡和一位植物学家同伴一起深入了亚马逊河上游地区，那个极其潮湿且凶兽遍布的大丛林中。为了采集这里的动植物标本，考察观测土壤、岩石类型以及风力大小、气候变化等数据，他们坐在印第安人的小木筏在阴森森的河流上来回穿梭。在岸上他们常常会遭到野兽的袭击，而在水里还要时常提防着鳄鱼和电鳗。等到夜晚他们还要忍受蚊子和飞虫的叮咬去进行天象星座观察和写作。没有食物的时候他们得吃香蕉、木薯甚至蚂蚁。若是遇上一场暴风雨就糟糕透了，因为他们的船只能遮一小部分。
考察完亚马逊河等地后，洪堡又回到库马纳。他原本计划从墨西哥横渡太平洋去一趟去菲律宾群岛，可到了古巴，洪堡突然觉得南美洲还有好多地方没有考察，便决定折回南美大陆。这次他们先后到达了哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁和智利等国家，1802年，洪堡还亲自在钦博拉索山峰攀登了5762米的高度，那可是当时人类所到达的最高点。在此过程中洪堡发现了气温随着海拔的增高而降低，找出气候在垂直方向上变化的规律，这实在是令他兴奋的事情。等到他们走到秘鲁首都利马时，洪堡已经搜集了几十箱子防腐的昆虫、植物标本还有不计其数的岩石。他翻开了一路上作的笔记，回忆起这5年惊险的美洲之旅，他感动的流下了眼泪。他觉得是时候回欧洲了，他要把这些资料带回去，相信经过整理分析他还能发现更多规律。
在他去美洲的5年里，欧洲充满了他的传说，人们对他的旅行经历津津乐道，也有人传闻他死在了那里。1804年洪堡回到巴黎重现在人们面前时，简直像一位凯旋的将军！他带回来了十几本笔记和成千上万条天文地理气象观测数据，他行囊里6000多个植物标本里有2000多个是欧洲植物学家从未见过的。这一趟经历中他见到了无数人们所未见过的事物，发现了无数自然界里的规律，他几乎成了最博学的人。在人们心中，即使是拿破仑，也不过如此啊！
洪堡回到欧洲后，于生命最后的近20年光景中，埋头撰写了一本科学巨著——《宇宙》。这本书共分五卷，描述了客观和主观的自然世界，讨论了各个时期的天文现象以及地磁和地球物理现象，立足于自然力统一的思想将整个物质世界进行大综合，这不仅仅是知识的积累按照他的话就是：寻找一个自然的灵魂。但在他争分夺秒写第五卷的时候，渐渐感到精力不支，终于在1859年5月6日下午两点半离开了人间，享年90岁。
《宇宙》给后世留下了深远的影响，为近代地理学奠定了基础。达尔文正是靠洪堡的启发，运用测量等手段产生了《物种起源》。虽然洪堡的名声在因某些历史原因下渐渐淡化，但他的自然观点却渗透在我们每一个人的思想中。我觉得，在如今这个重视科学的时代下我们应该重新记住这个伟大的人物。
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