我们都知道，音乐的基本元素是七个音符。按音乐人说是“CDEFGAB”，在简谱中记为“1 2 3 4 5 6 7”，用唱名则说成是“do re mi fa sol la si”。这七个音中mi和fa之间、si和高音do之间仅差一个半音（即小二度），而其他任何两个相邻的音符之间则差一个全音（即大二度）。听觉正常的人，分辨半音是没有问题的。所以在do与re、re与mi、fa与sol、sol与la、la与si之间均可加半音，分别记为#1(b2)、#2(b3)、#4(b5)、#5(b6)、#6(b7)。这样一来，音阶就变为十二个。因此在钢琴上，总是每12个键（7个白键、5个黑键）组成相对独立的一组。 有趣的是，我国的很多民歌不但不用12个音符，连7个都嫌多，只用“12356”就行了，这被称为五声音阶。据说，在世界上除了我国，只有苏格兰的民歌也是五声音阶的，还是相当稀有的呢。 虽然只用了五个音符，但我国的民歌自有它的魅力。例如江苏的民歌《茉莉花》还“出口”到了歌剧王国意大利，被作曲家普契尼用在《图兰多公主》中，作为这部中国背景歌剧的象征元素。而也正因为它的中国特色，被张艺谋用作申奥、申博的主题音乐。 在各国民歌中，情歌占了很大的比重，而且广为人们传唱。例如意大利民歌《重归苏莲托》非常有名，在许多电影中，往往以它的旋律来象征意大利，就我所知有一部国产电影、一部美国电影和一部阿尔巴尼亚电影中都这样用过。 再如上世纪五六十年代人们耳熟能详的俄罗斯民歌《三套车》实际上也是一首情歌，只是由于翻译的失误，这首思念心爱姑娘的情歌被唱为马车夫对老马的怀念，虽经专家多次著文纠正，但收效甚微，演唱者都还在为这匹老马而忧伤。这两首民歌，不但用足了7个音符，还用上了升降半音，甚至还在曲中转变了调性听起来十分动人。 与之相比，著名的四川民歌《康定情歌》也即《跑马溜溜的山上》虽使用五声音阶，但作为情歌，同样韵味悠远、魅力十足，比起包括上述两首情歌的其他任何情歌都毫不逊色。 正因为五声音阶是我国民歌的特色，所以许多著名的作曲家都以五声音阶谱曲。早期的如贺绿汀为电影《马路天使》谱写的《四季歌》等插曲，解放前后的许多创作歌曲如《团结就是力量》、《中国人民志愿军战歌》、《社会主义好》、《草原上升起不落的红太阳》和《学习雷锋好榜样》等等，不胜枚举。 就是我国的国歌，全曲只用了一个”si”，即在第一句“起来，不愿做奴隶的人们”中的“的”，可以说基本上是五声音阶歌曲。这可能与作曲家聂耳从小在五声音阶的云南民歌声中长大有关，我们知道，云南民歌中最广为流传的《小河淌水》就是五声音阶的。 同时期的另一位革命音乐家冼星海就有所不同，他是在法国接受音乐教育的，他创作的如《在太行山上》等就不是五声音阶的。而当他奔赴延安革命根据地后，受到民歌的影响，创作的如《黄河大合唱》中的《黄水谣》、《黄河颂》等虽然还带有西洋音乐的所谓学院派的影响，但五声音阶的曲谱显现了强烈的民族特色。 就是现在的流行歌曲中，也还有不少是五声音阶的。比如《绿岛小夜曲》，S.H.E.演唱的《波斯猫》，网络歌曲《老鼠爱大米》等，都以简洁而不失单调的曲调赢得了广大歌迷的喜爱。 不过，话要说回来，既然自然界给了人们的耳朵和嗓子以辨别和唱准十二个音符的能力，却只用五个音符谱曲，用现在流行的话语来说，是一种资源的闲置和浪费。而且，比起十二个音符来，五个音符到底还是略显简单了一些。我们听交响乐、协奏曲，能表达人们复杂的情感，描绘大自然给人们的丰富的印象，靠五个音符看来是不够的。这正是五声音阶的局限。
