说到弥勒佛，人们心中总是会出现大肚能容、笑口常开的布袋和尚形象，的确，弥勒是慈心的意思。但在藏传佛教中，源于佛像绘制经的弥勒形象，却有着更深刻的哲学含义……
弥勒（梵文Maitreya，藏文Jampa）意为“慈心”，故亦称为“慈氏”。按照大乘佛教观点来看，弥勒其实于无量劫以前早已成佛，但现在住在兜率天内院净土中，待将来时机成熟的时候，即应众生之因缘而在未来人间，龙华树下示现如同释迦牟尼佛那样的成佛事迹。
在释迦牟尼佛示现人间成佛的时候，弥勒为八大菩萨弟子之一。
如果将佛陀所讲经论进行总结和归纳，可以分为广行派及深观派两支传承，其中之广行派法义乃由佛陀传授给弥勒，再经无著、世亲等历代祖师传至今天，而深观派教法则由佛陀托付给文殊师利菩萨，经龙树、月称等历代祖师传至今天。
弥勒之传统坐相颇为特别。从这幅唐卡中我们可以看到，他并不象其他佛陀那样双盘跏趺而坐，而是如现代人般坐在椅子上。为什么弥勒形相会被画师们绘制为这种坐相呢？这象征他将马上站起来救度众生，很快由兜率内院下降人间利益众生（但按照现代时间换算，似乎近56亿年左右之久）。
弥勒的双手作说法印，代表他将来成佛后会广 说佛法。他的双手各拈一龙华树的花茎，象征他将于龙华树下示现成佛之相，有别于释迦牟尼佛的菩提树。弥勒左手所持的花心中托着一个水瓶，象征他将生于婆罗门族中；右手所持的花心中托着一个法轮，象征弥勒将会于人间说法。
弥勒之手印及法轮表示他将宣讲佛法。弥勒的顶上佩戴一座小小的佛塔，象征弥勒之师承亦源自本师释迦牟尼佛，表义修行要成就需依止善知识。现在有很多人认为，佛陀是没有上师的，其实是一个很大的误会，任何一位佛陀都有自己的老师，譬如弥勒佛的老师是释迦牟尼佛，而释迦牟尼佛的老师则是燃灯佛。如果没有老师，想去从未去过之地，是绝无可能的。
婆罗门是印度的一个重要种姓，他们常备一个净水瓶随身携带，故此水瓶是代表弥勒将来之出生民族和种姓。这点跟释迦牟尼佛稍有差别，释迦佛降生在刹帝利王族。
在汉地流行的弥勒形象据说是依照古时候的布袋和尚而造，虽然没有经典的出处，但大肚能容、笑口常开的形象却也代表着慈爱之意。
在汗牛充栋、广博如海的佛教经典中，核心思想只有两点：即予人乐、拔人苦的慈悲心以及洞察事物现象与本质的智慧。而前者在大乘佛教哲学中，地位更为突出。
