历史上杨家将的故事主要来自《杨家府演义》与《北宋志传》这两部古书， 虽然在结构、内容和表现方法上，却存在许多不同，但有一点都是描写杨家将世代忠君、英勇抗辽为主题，竭力表现他们的忠君报国精神。
杨家将的故事，早在北宋时期即在民间流传。南宋时代，除民间传说以外，杨家将故事被说唱艺人编成了话本。到了元代，杨家将故事成为戏剧的重要题材。 因此，杨家将小说既有话本传说，也有元杂剧，还撷取了正史中的有关记载，可谓“三分事实，七分于虚构”。
关于杨家将的历史小说，史家推测应成书于嘉靖万历年间，即明代的后期。
为什么宋朝的杨家将故事，到了六百年后再一次火了起来？
宋朝和明朝有着相近的历史遭遇，都是中国历史上比较软弱的朝代，都深受北方民族的威胁，外患十分严重。
在五代时期，石敬瑭将燕云十六州割让给契丹，使契丹人的势力从燕山以北扩张到燕山以南。宋太祖即位以后，虽然计划收复燕云十六州，然而他知道辽朝势力强大，靠武力难以达到目的。他准备积累五百万纸缗钱，从契丹手中赎回燕云十六州，然而尚未及实现即死去了。
宋太宗即位以后，仍把收复燕云十六州列为重要目标，企图用武力收复燕云十六州，然而都以失败告终。979年宋太宗在讨平北汉刘钧，占领河东(今山西)以后，曾乘胜北伐燕京，想一举收回燕京之地。不过在“高梁河之战”，宋军大败，损失惨重，宋太宗股中两箭，乘驴车逃命，仅以身免。“高粱河之战”给宋太宗“御体”造成重大伤害，股上的箭伤“岁岁必发”，最后竟箭疮发作而殒命。
1004年辽军南下，辽宋展开了“澶渊之战”，宋真宗很勉强地赴澶州督战，然而受前两次北伐失败的影响，缺乏抗辽的信心，结果签订了“澶渊和议”，被史家称作“澶渊之盟”。宋真宗要称萧太后为叔母，每年向辽朝提供银十万两、绢二十万匹，作为“助军旅之费”。宋朝人认为是奇耻大辱，留下了深刻的阴影。
辽朝末年，宋微宗、童贯等人，与刚刚兴起的金朝签订了“海上之盟”，企图借助于金朝的力量共同灭辽，收复梦寐已久的燕云之地。按照“海上之盟”，宋、金两国必须共同出兵，然而北伐的宋军，东路种师道、西路辛兴宗均被打败，后来改派刘延庆为前线总指挥，虽然大军到达了永定河南岸，距幽州城只有20里，但是刘延庆有惧辽心理，双方尚未接触，宋军便全线溃败，自相践踏，死伤无数。而阿骨打亲自率领的金军，却轻易地攻取了幽州城。此后，由于宋徽宗举措失当，招降金将张觉降宋，结果激起了金朝的不满，先后两次挥师南下，打破了宋都开封城，宋徽宗、宋钦宗被俘虏，被押送到五国城，“坐井观天”，最后都老死在五国城。此事被旧史家称作“靖康之变”。
宋高宗赵构即位后，逃窜到江南偏安，史称南宋。宋高宗畏惧女真人，打击以李纲为首的抗金官员，重用秦桧为首的投降派，诬陷抗金将领岳飞等人，最后屈膝投降，与金朝签订了“绍兴和议”，将淮河以北的领土让给了金朝，将原先输纳给辽朝的银、绢，全部转让给金朝。宋高宗的一副奴才相，天下人共耻之。
明朝的历史也不比宋朝强。元朝皇帝虽然退出了元大都，然而其有生力量并没有被消灭，在北方草原上形成了瓦剌、鞑靼、兀良哈三大支，构成了北方的重大边患。
明成祖为了讨好兀良哈给蒙古，曾将大宁都司辖地割让给兀良哈蒙古，使今内蒙古东部、吉林西部广大地区为蒙古人所占领。正统以后，辽宁、吉林东部建州女真强大起来，努尔哈赤建立了金国(史称后金)最后灭亡了明朝。北方的瓦剌、鞑靼不时南下侵扰。1449年，瓦剌分四路大军南下，得到了兀良哈蒙古的配合。明英宗在宦官王振的挟持下仓促出征，于土木堡被也先统率的蒙古大军包围，结果明英宗被俘虏,史称“土木之变”。
瓦剌衰落，鞑靼强大起来。明朝虽然设置九镇，修建九镇边墙(即长城）以抵御北方的游牧民族，然而却无法阻止鞑靼南下，鞑靼占领了河套地区(今鄂尔多斯)作为其永驻的牧场，被称作“套寇”。1542年(嘉靖二十一年)，鞑靼部长俺答汗大举南下，所经过的十卫三十八州深受其害，杀害人口二十余万，抢掠牲畜二百余万头，焚烧居民八万户，有十万顷土地荒芜。1550年(嘉靖二十九年)，俺答汗再次南下，从古北口突破边墙之防，明军大溃，俺答汗进至通州，骑兵直达北京城下，在大肆抢掠以后，又从古北口撤出。此次侵扰破坏力极大，被史家称作“庚戌之变”。
外患的猖狂，与明朝的政治腐败、宦官当政有关。嘉靖年间俺答汗南下，大同总兵仇鸾“软弱不敢战”，甚至用重金贿赂俺答汗，要求俺答汗改从别处南下，故而俺答汗从蓟镇古北口侵入。戚继光被调到蓟镇任总兵以后，在练兵、整修边墙方面做出了巨大贡献，成为著名的将领，然而最后也被罢官，不能久留。
对于贪官污吏的祸国殃民，许多正直的文武百官和广大人民群众，都表示愤怒和不满。然而他们无力改变现实，便寄希望于能够出现杨家将之类的英雄人物，来抗击外患，保家卫国。
杨家将小说歌颂杨家将祖孙三代忠君报国，英勇抗辽，鞭鞑潘仁美、王钦一帮奸臣陷害忠良，就是表达了人民群众抗御外侮的意志和必胜的信心。这就是关于杨家将的历史小说，在嘉靖至万历年间出现和广为流传的根本原因。