阿尔弗雷德•塞耶•马汉是美国著名的海军战略家和历史学家，曾两度担任美国海军学院院长，是“海权论”的创立者。其“海权论”的主要要旨是：要拥有并运用优势的海军和其他海上力量去控制海洋，以实现己方的战略目的。马汉的制海权理论适应了帝国主义向海外扩张的需要，对美国等西方国家的国防建设有很大影响，他曾预言在第一次世界大战中，中欧强国和德国海军必败。
1840年9月27日马汉出生在美国一个丹麦移民的家里。其父亲丹尼斯•哈特•马汉是西点军校的著名教授，在战争艺术跟军事工程学上颇有造诣。具有戏剧性巧合的是，马汉父子二人都崇拜约米尼的战争思想。1854年，马汉进入纽约的哥伦比亚学院，两年后转入美国安纳波利斯海军军官学校三年级就读。1856年10月2日，马汉在安纳波利斯海军军官学校进行了入学宣誓。
在军校学习期间，马汉树立了远大的抱负，他在致友人的信中说:“产生斯蒂芬、德凯特式的海上英雄豪杰的时代已一去不复返了。如今，没有客观现实条件和一定的环境，想单凭勇敢而成为流芳百世的英雄是极困难的。因此，我下决心通过理论研究这一途径，在海军赢得声誉。”年轻的马汉怀着自命不凡的抱负开始了海军生涯的新起点。
19岁的马汉以第二名的成绩毕业于美国海军军官学校，毕业后一直在北军“国会”号军舰上任职，随舰于巴西、乌拉圭海岸执勤。参加过一些零星的小规模战斗，一直默默无闻，直到他43岁时写了一本研究美国海军内战的书，这本书被美国海军战争学院的院长鲁斯看到了，于是邀请马汉到他的学院去教书。在海军军校执教的生活令马汉有更充分的时间从事战史研究以及海军战略的思考。
在教学期间，马汉的第二本书《制海权对历史的影响》出版了，此书才面世便引起了巨大轰动，陆续被译成多国文字，成为当时影响最大的世界畅销书之一。《制海权对历史的影响》被称作是“海军史上最杰出的著作”。马汉也因此一下子成为美国海军历史学会的主席，俨然成为了美国海军理论的头号权威。
在制海权理论中，马汉认为，国家的繁荣、发展和安全都跟海权有着密切的关系，海权不但可以决定海上与陆上战争的胜负，还能够决定历史的进程。他还指出，海权的强弱取决于地理位置、自然结构、领土范围、人口数量、民族特点、政府性质六方面因素，海权实际上就是一个国家在海洋上的综合实力，建立和发展强大的海上力量对夺取制海权和打赢海上战争以及维护国家国际政治地位具有重要的意义。以此观点看，海权不但标志着一个国家利用海洋和控制海洋的总体能力，同时也决定着一个国家和民族能否成为一个伟大民族。因此，马汉的海权论实际上是论述如何通过夺取制海权以达到控制世界的理论。
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