《贝奥武夫》节选自残损的诺厄尔抄本的第一行
古英语起源于早期定居者所说的西日耳曼语支的一组方言。
起源
根据圣比德的说法，日耳曼定居者于公元 449 年抵达英格兰，他们带来了西日耳曼方言，这些方言在英格兰进一步发展，后来被记录为古英语方言（约从 600 年开始）。然而，人们知道在那个日期之前，日耳曼部落沿着英格兰南部海岸，即萨克逊海岸，进行了入侵。
古英语起源于早期定居者所说的西日耳曼语支方言。主要的三个定居者群体是盎格鲁人、撒克逊人和朱特人。大体上，盎格鲁人定居在英国中北部，撒克逊人定居在南部，朱特人定居在今天的肯特地区。
[上]: 公元 550 年左右的英国地图
[下]: 《贝奥武夫》手稿的开头行
盎格鲁-撒克逊人入侵后，人们对英格兰的认识甚少，更不用说对英语了。随着数世纪后西撒克逊王国的建立，以及以该王国为中心的宫廷的形成，英语这一概念开始萌芽。随着丹麦人入侵英格兰（公元 800 年后），人们更加清楚地认识到，英格兰的日耳曼部落与其在大陆和斯堪的纳维亚的同伴是分离的。
在古英语时期英格兰的不同群体中，可以识别出不同的方言（即纯粹的地理变种）：北部的诺森布里亚方言、中部的盎格鲁方言和南部的西撒克逊方言。由于西撒克逊在古英语晚期（9 世纪后）具有政治意义——正是在这个地区，在阿尔弗雷德国王（约 849-899 年）的统治下，成功地抵抗了维京人的向南扩张——因此这种方言的书面形式发展成为一种类似标准的形式。
上: 9 世纪不列颠地图
下: 温彻斯特的阿尔弗雷德国王雕像
此时，政治中心是温彻斯特而非伦敦。西撒克逊“标准”所使用的术语是 koiné，它源自希腊语，意为通用方言，即在英格兰西撒克逊以外的地区修道院中用于书写的方言。
方言
通常将英格兰划分为四个古英语方言区。首先需要注意的是，这里所说的英格兰指的是不包括苏格兰、威尔士和康沃尔的主权岛部分。这三个地区自公元前数个世纪凯尔特人到来时就一直是凯尔特语区，并一直持续到中古英语时期。
英格兰的方言区域可以清晰地追溯到从 5 世纪中期开始来到不列颠并定居的日耳曼部落。早期英格兰定居者中基本上有三个部落群体：盎格鲁人、撒克逊人和朱特人。盎格鲁人来自安格 eln 地区（大致相当于今天的石勒苏益格-荷尔斯泰因），撒克逊人来自东和中部下萨克森地区，朱特人来自构成现今西丹麦的日德兰半岛。原始部落与后来英格兰方言之间的关联如下：
日耳曼部落和他们在英格兰主要定居的地区
- 撒克逊人 — 泰晤士河以南（西撒克逊地区）
- 盎格鲁人 — 英格兰中部和北部（麦西亚和诺森布里亚），包括苏格兰低地
- 朱特人 — 英格兰东南部（肯特）
在这三个群体中，撒克逊人最为重要，因为他们确立了在古英语时期的政治主导地位。许多因素促成了这一点，其中最重要的是西撒克逊国王的强大地位，其中最重要的是阿尔弗雷德（9 世纪末）。西撒克逊方言在抄写室（即手稿被复制和/或最初书写的场所）中也最强，因此在书面流中，西撒克逊语是自然的选择。
然而，在剩余地区仍然流传着各种文献。值得注意的是，从诺森伯里亚地区保存下来的许多文献为我们提供了一幅相当清晰的这幅方言地区的图景。在此，还应注意的是，在古英语时期，英格兰的中部和北部在语言上相当同质，被称为安格利亚。为了区分该地区的不同部分，人们称其中央地区为麦西亚，而北部地区（即哈姆伯河以北）为诺森伯里亚。
我们有几份肯特方言（尤其是讲道集）的文献。这让我们得以一窥这种方言在中古英语时期的显著特征。肯特方言的一个显著特点是，古英语的 /y:/ 发音为 /e:/，因此我们得到了像 Modern English 中的 evil 这样的词汇，而原本预期可能会出现类似 ivil 的形式。
写作与声音
在爱尔兰修道院中，拉丁字母的一种形式（Uncial 脚本）逐渐演变，后来被英格兰修道院采用，用于抄写拉丁文和后来的英文文本。
正字法 在古英语中有一些字母后来被废弃了；其中主要的有：T（表示“thorn”），e（表示“eth”，后来被“th”取代，表示浊音和清音的边擦音），?（表示“yogh”，用于表示“g”），wynn（即“joy”，是早期文本中使用的字母“w”的一种形式），?（表示“ash”，是一个由字母 a 和 e 组成的连字，表示介于/a/和/e/之间的一个音）。
音系学 古英语的书写系统基本上是音位性的，即每个字母代表一个音位。这尤其适用于摩擦音，尽管双元音、塞擦音/d?/和摩擦音/?/使用了多个字母。
fīf [fi:f] ‘五’ frefer [frev?r] ‘安慰’ hūs [hu:s]‘房子’ rīsan [ri:zan] ‘上升’ turh [θurx] ‘通过’ ōeer [o:e?r] ‘其他’ gān [gɑ:n] ‘去’ gift [jift] ‘嫁妆’ fugol [fu?ol] ‘鸟’ cēne [ke:n?] ‘锋利的’， cyrice [t?yrit??] ‘教堂’
/g/ 在后元音前的同音现象 [g] 出现，后元音之间出现 [?]，高元音前和之间出现 [j]。存在两个塞擦音 /t?/ 和 /d?/，前者源于早期古英语的腭化，后者继承自古英语之前。
擦音 /f, θ, s/ 有两个主要音位变体，一个是无声的，出现在单词的开头或结尾，或在无声音素的语域中，另一个是有声的，出现在元音之间。这种交替现象至今仍然存在，并导致了现代交替现象，如 wife : wives。
字母 c 代表音素 /k/，当它出现在辅音（cwic，'活着'）、后元音（cuman，'来'）或因 i-元音变化而产生的前元音（cynelic，'王室的'）之前时。它也代表因软腭化而产生的音素 /t?/，例如 cyrice '教堂'。
辅音长度
古英语既有长元音也有长辅音。这是日耳曼语的继承特征，仅在现今的斯堪的纳维亚语言（除丹麦语外）中得以保留。长辅音的例子有 cyssan ‘kiss’，settan ‘set’，sittan ‘since’。
音位组合
古英语中存在一些在现今不被允许的音位组合。这些组合在中古英语时期被简化，主要是通过减少 /h/ 或 /w/ 与其后接的浊辅音的组合：hlāf ‘loaf’，wrītan ‘write’。另一个主要的音位组合变化是简化了由软腭塞音后接齿龈鼻音组成的起始音（在德语中是允许的）：gnagan ‘gnaw’，cnēo ‘knee’。在几乎所有这些情况下，现今的正字法都表明了原来的语音实现方式。
古英语元音系统
请注意区分两种低元音，前元音和后元音。此外，晚期古英语中有四个双元音 ea, ?a [?a, ?:a] 和 eo, ēo [e?, e:?]，它们对它们后面的辅音敏感。长度对比的例子列在下方的表格中。
古英语中的重音
这取决于一个单词的词根。在这个阶段，语言早已发展出了重音类型——重读音节比非重读音节更长、更响亮——这种特点至今仍典型于英语和其他日耳曼语。名词前缀也可能带重音，例如 ?andswaru（回答），但动词总是有词根重音，例如 for?giefan（原谅）。
在中古英语时期，随着罗曼语词汇的涌入，出现了替代的重音模式。大体而言，在晚期中古英语中开始形成一套针对外来词的系统，该系统要求从词的倒数第二个音节开始，向左移动（即向词的开始处），在第一个重读音节上重读。这个系统——尽管在现代英语中显示出许多例外——似乎已经取代了日耳曼语模式，因为它在应用于继承的本土词时，也产生了正确的重音模式。
